Uso de la luz solar para tratar la ictericia neonatal en áreas de escasos recursos

Alrededor del 60% de los recién nacidos presentan ictericia clínica durante la primera semana de vida . La ictericia suele ser una afección inofensiva que provoca la coloración amarillenta de la piel y la parte blanca de los ojos. Por lo general, se debe a la acumulación de bilirrubina (un producto de desecho de la destrucción de los glóbulos rojos) en la sangre. Sin embargo, niveles muy altos de bilirrubina pueden dañar el sistema nervioso central, lo que se conoce como kernicterus, lo que provoca problemas de desarrollo neurológico, discapacidad e incluso la muerte.

Kernicterus es prevenible. La fototerapia convencional es el tratamiento estándar, mediante el cual se coloca al bebé afectado bajo una luz azul generada por una lámpara eléctrica. La luz cambia la forma y la estructura de la bilirrubina, facilitando la excreción del cuerpo. Esta parece ser una forma bastante simple de tratamiento para una condición que es responsable de una gran cantidad de morbilidad y mortalidad neonatal en el mundo.

Sin embargo, ¿cómo se puede tratar a los bebés afectados en partes del mundo que no tienen acceso a fuentes confiables de energía eléctrica?

Afortunadamente, la Dra. Tina Slusher y sus colegas decidieron investigar si los bebés podían realmente ser tratados con fototerapia de luz solar filtrada y si podría ser tan eficaz como la fototerapia convencional para tratar la ictericia neonatal. En todo el mundo, aproximadamente 481 000 bebés a término y casi a término tienen niveles altos de bilirrubina anualmente. De estos, aproximadamente el 24 % muere y aproximadamente 63 000 sobreviven con morbilidad de moderada a grave. El 75% de estos 481.000 bebés viven en África subsahariana e India, áreas del mundo donde los problemas de energía eléctrica son muy comunes.

El uso de la luz solar para disminuir los niveles de bilirrubina se remonta a 1958 y condujo a la producción de tubos de luz azul fluorescente utilizados en fototerapia. Sin embargo, estas luces son costosas, requieren mediciones de irradiancia y requieren conocimientos específicos para que la luz se utilice de la manera más óptima. Si no se usa adecuadamente, los bebés no reciben tratamiento. A pesar de que la luz del sol es eficaz, siempre ha habido preocupaciones acerca de los rayos solares que contienen radiación ultravioleta que puede dañar la piel humana y los rayos infrarrojos que pueden provocar un aumento de la temperatura corporal. Esto es particularmente peligroso para los bebés, que aún tienen mecanismos de homeostasis inmaduros. No obstante, si se filtran los rayos ultravioleta e infrarrojos, la luz del sol es una forma natural, barata y sostenible de proporcionar fototerapia a millones de bebés en el mundo en desarrollo, que en última instancia están muriendo por algo tan prevenible.

En 2015, la Dra. Slusher y su equipo realizaron un ensayo de control aleatorio en Nigeria, comparando la eficacia de la fototerapia solar con la fototerapia convencional. 224 bebés recibieron fototerapia con luz solar y se colocaron bajo un dosel que transmitía luz azul. 223 niños recibieron fototerapia convencional. Descubrieron que la fototerapia con luz solar filtrada era eficaz para controlar la ictericia neonatal y que ningún bebé desarrolló quemaduras solares ni deshidratación. En comparación con la fototerapia convencional, la luz solar filtrada no fue inferior. Sin embargo, para detectar cualquier complicación del tratamiento, se requería un control estricto de la temperatura corporal, los signos vitales y el bienestar general, especialmente porque la luz solar no se puede medir ni controlar. Por lo tanto, se requeriría una mayor cantidad de recursos humanos para monitorear a los bebés si esto se ampliara. Este método no puede implementarse a menos que la mano de obra esté disponible, o estos países tengan acceso a tecnología avanzada de monitoreo corporal. También está la cuestión de la provisión de terapia por la noche. Algunos bebés con altos niveles de bilirrubina requieren tratamiento durante la noche, por lo que esto resalta la necesidad de unidades de fototerapia convencionales durante la noche, cuando no hay luz solar.

A pesar de estos problemas técnicos, el equipo es implacable y continúa iterando para brindar tratamiento a los bebés en países donde la carga de la enfermedad es más alta y donde la tecnología innovadora de bajo costo puede tener el mayor impacto.

Por Shreya Patel

Crédito de la foto: Max Pixel