El peligro multiplicado de la coinfección con el VIH

Nadie necesita que lo convenzan del enorme impacto del VIH en nuestro mundo actual. Si bien la prevalencia del VIH difiere enormemente según la región del mundo, todavía afecta a casi todos los rincones de la tierra y ha causado devastación a lo largo de su pandemia. Se estima que hay 35 millones de personas que viven con el VIH en la actualidad, y aunque el número de muertes por año ha disminuido en los últimos años, se mantiene por encima del millón. Si bien estos números son difíciles de ver, es poco probable que sorprendan a la mayoría. La pandemia del VIH es una de las más investigadas, dirigidas y ampliamente discutidas. Mucho menos discutido es la interacción que el VIH puede tener con otras enfermedades infecciosas y cómo la coinfección puede amplificar los efectos de la enfermedad.

La coinfección se define como la infección con más de una enfermedad al mismo tiempo. El impacto de la coinfección con el VIH es especialmente significativo debido a que el VIH es más frecuente: África subsahariana. El África subsahariana, hogar de las tasas más altas de VIH en el mundo, también presenta el mayor riesgo de una serie de otras enfermedades infecciosas. Esto tiene implicaciones muy específicas para las personas VIH positivas. El VIH debilita el sistema inmunológico, dejando a las personas más susceptibles a contraer otras enfermedades. Una vez infectada, la coinfección puede amplificar los efectos de ambas enfermedades y acelerar la progresión de la enfermedad, empeorando los resultados de salud en un grado aún más extremo. La esquistosomiasis y la sífilis están estrechamente relacionadas con el VIH, que ahora se analizará con más detalle.

La esquistosomiasis, también conocida como la enfermedad de la pobreza, ha sido recientemente un tema de interés para nuestra investigación en Maternova. Se adquiere a través del contacto con agua dulce infectada con trematodos sanguíneos parásitos llamados esquistosomas. Si bien es prácticamente desconocido en los Estados Unidos, la esquistosomiasis afecta a alrededor de 240 millones de personas en todo el mundo, el 90% de las cuales se encuentran en África. Los síntomas generalmente comienzan con fiebre, tos, diarrea, dolor abdominal y erupciones cutáneas, pero si no se tratan pueden evolucionar a esquistosomiasis crónica. Esto puede provocar daños permanentes en los órganos y es la causa de más de 200 mil muertes por año. En cuanto a la relación con el VIH, las personas infectadas son más susceptibles de adquirir el VIH. Si la coinfección ya existe, el VIH progresa más rápidamente a través de una mayor replicación viral e inmunosupresión. También aumenta la probabilidad de transmisión del VIH tanto vertical como horizontalmente. Si bien el tratamiento de la esquistosomiasis se ha identificado como una medida de prevención para quienes corren el riesgo de contraer el VIH/SIDA, se deben lograr avances significativos para abordar esta intersección de enfermedades.

El vínculo entre la sífilis y el VIH puede ser más evidente porque ambas son enfermedades de transmisión sexual. Los síntomas de las primeras etapas de la sífilis son llagas indoloras que pueden evolucionar a erupciones cutáneas y, a veces, sensaciones similares a las de la gripe. Sin embargo, si no se trata, la sífilis puede causar parálisis, daño a los órganos y la muerte. Si bien la relación entre el VIH y la sífilis es compleja, se ha demostrado que la sífilis aumenta el riesgo de adquirir el VIH. El sistema inmunológico es importante en la protección contra la sífilis, por lo que las personas con VIH también son más susceptibles a la sífilis. La evidencia también ha demostrado que la sífilis progresa más rápidamente en personas VIH positivas. El diagnóstico también puede complicarse aún más, porque una infección genera más falsos negativos y falsos positivos cuando se analiza la otra. Finalmente, pueden surgir dificultades de tratamiento; ha habido casos de una enfermedad que altera la progresión de la otra, por lo que el tratamiento estándar es menos fiable.

La sífilis y la esquistosomiasis son sólo dos de un gran número de enfermedades que interactúan con el VIH y lo afectan. Otras coinfecciones comunes son la tuberculosis, la hepatitis B, la hepatitis C y la malaria. La coinfección es un área con potencial sin explotar para comprender las deficiencias en el tratamiento y la prevención. Los efectos de los esfuerzos de prevención pueden amplificarse si previenen una enfermedad y previenen la aceleración de la progresión del VIH/SIDA. Las enfermedades no ocurren aisladas unas de otras, y los esfuerzos de tratamiento tampoco deberían hacerlo. En el futuro, es especialmente importante que las medidas de prevención estén dirigidas a las poblaciones con mayor riesgo de múltiples enfermedades infecciosas. Esto no solo combatirá la enfermedad en poblaciones vulnerables, sino que también combatirá los efectos especialmente devastadores de la coinfección.

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