La ubicación importa en la mortalidad infantil

Este blog se vuelve a publicar desde Global Pulse con su permiso. Es parte de una serie de cuatro partes de un médico que viaja por la India para llegar al corazón de la causa de la mortalidad infantil.

AMRITSAR, India — En los días más sombríos de la lucha de la India contra la muerte infantil, el país perdió más de 3 millones de niños cada año. La desnutrición y el retraso en el crecimiento eran rampantes, y la mayoría de los niños tenían un peso inferior al normal y estaban expuestos a enfermedades.

"Cuando visitamos las aldeas, la mayoría de los niños no tenían ni un gramo de grasa", dijo el Dr. Kamal Khanna, pediatra, reflexionando sobre los primeros días de su carrera en la década de 1980. "Varios cientos se perdieron solo porque eran demasiado débiles para combatir las infecciones más comunes".

Un poco más de dos décadas después, el panorama es radicalmente diferente. Mis reportajes en la India comenzaron en mi ciudad natal de Amritsar, la sede de la religión sij y el centro cultural del estado de Punjab. Históricamente, la canasta de pan de la India y uno de sus estados más prósperos, Punjab se encuentra en el mejor extremo del espectro en lo que respecta a la mortalidad infantil. Su tasa de muertes de menores de cinco años es de 38 por cada 1000 nacidos vivos, según los indicadores de mortalidad del Censo de India, sustancialmente más baja que la tasa de India de 61.

Después de rendir homenaje en el Templo Dorado, el santuario más sagrado de la fe sij, decidí averiguar qué factores influyeron en el relativo éxito de Punjab. Visité la clínica del Dr. Kamal Khanna, quien ha trabajado como pediatra en el sistema de salud del gobierno durante las últimas tres décadas en las zonas urbanas y rurales de Punjab.

Mirando por encima de sus anteojos de montura delgada mientras ponía su estetoscopio en el pecho de un niño de 3 años, Khanna sacó una jeringa desechable para darle al niño una vacuna neumocócica. La sala de espera fuera de su oficina ya estaba repleta de padres que esperaban su turno, con recién nacidos envueltos en sus brazos. Muchos vinieron a vacunarse y algunos vinieron por ayuda con enfermedades menores.

Los dedos de Khanna se anudaron al recordar cómo el escenario era completamente diferente, incluso a principios de la década de 1990. Khanna atribuyó la rápida disminución de las muertes infantiles en Punjab a una mayor conciencia, la relativa afluencia de la población, lo que hace que sea más fácil pagar la atención médica privada, y un mejor acceso a los centros de atención médica.

"Ahora el problema, al menos en los centros urbanos de Punjab, se está convirtiendo rápidamente en la obesidad infantil", dijo.

Para la siguiente etapa de mi viaje, me dirigiría al día siguiente desde Amritsar al distrito de Panna en Madhya Pradesh, donde la tasa de mortalidad infantil es tres veces mayor que la de Punjab. Mientras me preparaba para irme, armé mi propio equipo en caso de que me encontrara con una emergencia médica en el campo que requiriera que yo interviniera.

Primero lo imprescindible: estetoscopio, termómetro, linterna y pastillas de paracetamol. Y luego los regímenes de tratamiento basados ​​en la enfermedad. Las dos principales causas de muerte infantil que podrían prevenirse fácilmente son la diarrea y la neumonía. Para la diarrea, la causa de muerte en la mayoría de los casos es simplemente deshidratación. El mejor tratamiento es la solución de rehidratación oral (SRO) y suplementos de zinc, y en muy pocos casos antibióticos. Para la neumonía, por otro lado, definitivamente se necesitan antibióticos. Empaqué medicamentos como sulfonamidas y cotrimoxazol para casos leves. Pero si la neumonía es grave, no puedo hacer nada mejor que ayudar a trasladar a un niño a un hospital con pediatras e instalaciones para medicación intravenosa.

Esta fue mi última noche en Amritsar y asistí a la cena mensual de la Asociación Médica India. Después de una excelente presentación sobre urología pediátrica robótica, los médicos locales hablaron sobre el origen de sus últimas máquinas y cómo esta tecnología estaba revolucionando su capacidad para salvar vidas. Recuerdan muy bien los años en que tenían que depender solo de un estetoscopio, experiencia y un puñado de intervenciones para tratar enfermedades.

Un pediatra recordó cómo una noche de 1990 tuvo que atender simultáneamente más de diez casos de neumonía severa y diarrea en niños menores de cinco años. La mayoría de ellos habían sido traídos de las áreas periféricas a la ciudad cuando su enfermedad se agravó, y tres de ellos todavía no sobrevivieron.

En 1990, yo tenía tres años en Amritsar. Pero yo era hijo de padres médicos. ¿Cómo y cuándo me habrían tratado si hubiera contraído una enfermedad?

Sobreviví esos años como un niño sano, pero incluso hoy en día para siete millones de niños en el mundo y casi 1,7 millones en la India, la historia sigue siendo la de oportunidades perdidas y, finalmente, una pérdida trágica.

A continuación, me dirigiré al corazón del país, donde la tasa de mortalidad infantil es muchas veces más alta que en mi estado natal, para ver qué hito ha alcanzado su progreso o dónde se ha estancado.

foto: El Dr. Kamal Khanna examina a un niño de 5 años por una enfermedad respiratoria en Amritsar, India.
(Harman Boparai/GlobalPost)